UNITED THROUGH KINDNESS

“Opstaan om 6 uur. Vertrekken om 6:30. Tegen de tijd dat ik in het centrum ben, gaat de ‘rode deur’ (Leger des Heils) om 7 uur open. Ik ga daar elke dag naartoe. Niets anders is 7 dagen per week open. Ga niet proberen te slapen in de openbare bibliotheek. Ze laten je niet binnen.”
– Adrien

De regio rondom Seattle heeft het allemaal: een bloeiende techindustrie, wereldwijd erkende bedrijven en een ernstige dakloosheidscrisis die talloze mensen zonder thuis heeft achtergelaten. Doe met ons mee terwijl we ontdekken welke impactvolle inspanningen worden geleverd door de stad Seattle en onze lokale partners om dit urgente probleem aan te pakken en verlichting te brengen aan degenen die het nodig hebben.

Ik bezoek een herenopvang in een rustige woonwijk in Seattle. De kleine kerk doet ’s nachts dienst als tijdelijke winteropvang, waar ongeveer 20 veldbedden verschijnen en dakloze gasten die zich identificeren als man tussen 7 en 8 uur welkom zijn. Om 9 uur gaan de lichten uit. Er worden broodjes en warme dranken geserveerd, en ik praat met Adrien*, een van de gasten die hier graag komt als het koud is. Hij vertelt me dat hij uit San Francisco komt, maar naar zijn mening overtreft Seattle elke andere stad als het gaat om huisvestingsondersteunende diensten.

“Hier heb je Amazon, Google, Boeing, Starbucks en Microsoft, vijf van de grootste bedrijven in de VS. Deze stad loopt lichtjaren voor op het hele land. Op andere plaatsen kan het ze niet schelen. Je kunt gewoon op straat sterven. Maar hier kun je voelen dat de overheidsfinanciering van boven naar beneden komt. Ga naar L.A. en zie de mensen op Skid Row en vertel me, steken ze geld in hun daklozen? Oh nee, deze plek gaat voorop. En daarom komen veel mensen hier, waar ze ook vandaan komen, ze gaan nooit meer weg. Ze weten een goede zaak als ze die hebben. Seattle is nummer één.”
– Adrien

Een kritieke situatie.

Seattle, net als veel steden in de Verenigde Staten, kampt met een ernstige dakloosheidscrisis. Volgens de meest recente telling, uitgevoerd in januari 2021, waren er meer dan 11.000 mensen dakloos in King County, waarvan meer dan 4.000 zonder onderdak sliepen. Velen van hen zijn kwetsbaar voor de elementen tijdens de wintermaanden, wat hun gezondheid en veiligheid in gevaar brengt. Er zijn echter lokale regelgevingen en initiatieven ingesteld om hen te beschermen en ondersteunen.

De stad Seattle verklaarde voor het eerst de noodtoestand voor dakloosheid in 2015. Ondanks alle inspanningen en aanzienlijke uitgaven is de noodsituatie alleen maar erger geworden sinds het begin van de COVID-19-pandemie. Naarmate het aantal daklozen is toegenomen, zijn ook kampen en tenten gegroeid. Een van de regels onder de noodverklaring voor dakloosheid in Seattle is de creatie van extra noodopvangplaatsen tijdens de wintermaanden. Een andere regel is de handhaving van “sweeps” van ongeautoriseerde daklozenkampen.

Dit leidt meestal tot ontheemding en verlies van persoonlijke bezittingen, wat bijdraagt aan een gevoel van instabiliteit en onveiligheid voor degenen die al in een kwetsbare situatie verkeren. Sommige experts bekritiseren deze aanpak omdat het wordt gezien als een pleisteroplossing, zonder de dieperliggende oorzaken van dakloosheid aan te pakken, die complexer zijn dan enkel het handhaven van een verbod op kamperen.

We hebben gesproken met Jimmy, programmaleider bij het Leger des Heils, “de rode deur”, in het centrum van Seattle. Deze locatie is 7 dagen per week geopend en fungeert als een centraal punt dat verwijzingen vergemakkelijkt voor mensen die chronisch dakloos zijn. Ook dient het als dag- en nachtopvang.

Helaas missen sommige mensen soms een bed (matrassen op de grond) of halen ze de avondklok niet. “Dus voor degenen die buiten de boot vallen, zijn deze Shelterbags een geweldige kans voor ons. Het geeft me rust te weten dat we iemand kunnen helpen warm te blijven.” Jimmy weet uit ervaring hoe belangrijk het is om begrepen te worden door je gemeenschap en hoe essentieel tweede kansen zijn.

“Sommige van deze mensen worstelen met dezelfde soort kwellingen waarmee ik te maken had toen ik jong was, en het voelt goed om te kunnen relateren en hen voor een tijdje te helpen. Ik wou dat ik dat had gehad.”
– Jimmy, Leger des Heils

Jimmy gelooft dat veel mensen zich bekommeren, maar niet weten hoe ze kunnen helpen. “Meer geïnformeerd zijn over de problemen die zich in je gemeenschap voordoen, kan een goede manier zijn om te beginnen. Soms leiden kennis en informatie ertoe dat veel mensen hun gedachten op één probleem richten. En wanneer we veel geesten hebben die zich op één probleem concentreren, komen we met betere oplossingen. Het is gek om te bedenken dat ik vroeger een van de mensen was die je op straat tegen zichzelf zag praten, en nu ben ik hier de programmaleider. Dus begrijpen dat die persoon geen verloren zaak is, is buitengewoon belangrijk. Soms moeten we geïnformeerd zijn over het trauma van het individu. Daarom richten we ons hier sterk op zorg die rekening houdt met trauma en begrijpen dat die menselijke connectie van mens tot mens is wat we nodig hebben. Wanneer we het gevoel hebben dat we geen sterke gemeenschap om ons heen hebben, kan het soms zinloos aanvoelen. We willen niemand in deze gemeenschap verliezen, en de enige manier waarop we dat kunnen voorkomen, is als we proberen samen naar dit probleem te kijken.”

Het programma “Coordinated Entry for All” van King County heeft tot doel het proces van toegang tot daklozenvoorzieningen te stroomlijnen en standaardiseren, waardoor het gemakkelijker wordt om toegang te krijgen tot de beschikbare middelen. Maar het programma is afhankelijk van de beschikbaarheid van betaalbare huisvesting en ondersteunende diensten, die vaak beperkt zijn, wat leidt tot lange perioden in noodopvang of onbeschermd slapen.

Daarom werden onze Shelterbags goed ontvangen door onze distributiepartners toen we de helft van onze zending van 750 naar lokale organisaties in Seattle brachten, waaronder Facing Homelessness, Angel Resource Connection, Union Gospel Mission en Build a Bus Home. Deze organisaties zijn toegewijd aan het bieden van hulp, huisvestingsopties en ondersteuning voor mensen die dakloos zijn.

“Als ze toegang had gehad tot een Shelterbag,
zou ze misschien vandaag nog in leven zijn geweest.”
– Penelope, Angel Resource Connection

ANGEL RESOURCE CONNECTION

Voor Penelope, oprichter van Angel Resource Connection (ARC), is warm blijven persoonlijk. Haar zus, Kim, overleed aan onderkoeling terwijl ze op straat sliep na huiselijk geweld en dakloosheid. Penelope zegt dat een Shelterbag dit had kunnen voorkomen. “En als ze de kans had gehad om contact te maken met een organisatie zoals Angel Resource Connection boven op die hulpbron, had ze misschien haar weg terug naar huis gevonden.”

Penelope hoopt in de toekomst elke winter meer Shelterbags te verspreiden en erkent dat ze misschien niet alle problemen met dakloosheid oplossen, maar wel een echt verschil kunnen maken. “Het is persoonlijk voor mij, elke keer als ik deze mensen zie, zie ik iemands broer, zus, zoon of dochter,” zegt ze.

Penelope reed persoonlijk naar Portland en terug om de lading Shelterbags voor haar hele gemeenschap op te halen. We sloten ons aan bij ARC tijdens twee afzonderlijke distributies, een in het centrum van Seattle voor het Pioneer Square Station en een andere in Everett, ongeveer een uur ten noorden van de stad. Op beide dagen kwamen er lange rijen mensen opdagen, maar er heerste een andere sfeer. In Seattle was er een opvallende urgentie voor zowel het team van Penelope als de mensen in de rij.

Hoewel dankbaar, bleven de meeste mensen niet lang hangen en gingen ze over hun zaken. In Everett hebben we ons opgesteld voor een kerk en de hele dag door gesproken met mensen die langskwamen en lucht hadden gekregen van de gratis slaapzakken en Shelterbags.

Mensen zonder onderdak in de Pacific Northwest hebben constant moeite om droog te blijven. Wanneer hun slaapzak of kleding nat wordt, is het niet zomaar een klein ongemak, maar een groot probleem, omdat ze hun warmtebron verliezen en de uitdaging moeten aangaan om hun verpeste uitrusting te vervangen. Carie Claxton, een bestuurslid van Angel Resource Connection, merkt op dat een tekort aan middelen de organisatie vaak beperkt.

Terug bij het mannenopvangcentrum kom ik Dave* tegen. We ontmoetten elkaar eerder die week toen hij net een baan als ober had gekregen in een “chique visrestaurant”. Zijn eerste week verliep goed en hij bestudeert de menukaart, uitdrukking gevend aan zijn verbazing over de prijs van de biefstuk. Hij is vastbesloten om zo snel mogelijk in een appartement te komen.

“Alleen omdat deze plek me eten en een bed geeft, betekent niet dat het thuis is. Als je één of twee nachten niet komt opdagen, verlies je je bed. Nu, met deze baan, ben ik weer een stap dichter bij mijn eigen plek.”
– Dave

“Ik denk dat je iets leidt dat steeds opnieuw in de hele wereld moet gebeuren. Je steekt oceanen en grenzen over om vriendelijkheid te verspreiden. En dat is nodig in onze gemeenschappen. Als we een gevoel van verbinding hebben en mensen die om ons geven aan de andere kant van de wereld, maakt dat ons sterker. En als wereld moeten we verenigd zijn door vriendelijkheid. Een gevoel van liefde en verbinding is krachtig. Ik vind Sheltersuit geweldig. Veel systemen zijn kapot, maar vriendelijkheid niet.
– Penelope, ARC

* Carnegie Resource Center
* https://www.heraldnet.com/news/everett-nonprofit-distributes-portable-winter-shelters-to-homeless/ *https://www.seattle.gov/mayor/one-seattle-initiatives/homelessness-action-plan
*Naam aangepast voor privacy

Een kritieke situatie.

ANGEL RESOURCE CONNECTION

Inschrijven nieuwsbrief